Instrumenty dzieli się na strunowe, dęte i perkusyjne. Podział ten jednak nie jest naukowy, bo brak w niej wspólnego kryterium podziału. Kryterium wydzielenia grupy instrumentów strunowych jest rodzaj drgającego materiału, czyli struna, instrumentów dętych, czyli incytator, zadęcie, a instrumentów perkusyjnych działanie samo w sobie. Klasyfikacja została dokonana przez Hornstela i Sachsa. W 1914 roku i dzieli ona instrumenty według źródła dźwięku tak zwanego wibratora. W ten sposób można zakwalifikować każdy instrument muzyczny. Popularna kwalifikacja dzieli instrumenty na strunowe, dęte, perkusyjne i elektroniczne. Wiele tych grup ma też podgrupy ze względu na ich budowę, jak i wykorzystanie. Jednak najbardziej przyjął się podział mniej naukowy, jak i same nazwy. Podziały naukowe zaś są wykorzystywane podczas nauki muzyki w szkołach różnego szczebla. Potocznie podziały używane są w formie popularnej. Do dzisiaj tworzone są również nowe podziały instrumentów muzycznych, jednakże nie umieją się one przebić ponad te, które już są stosowane.