Źródłem dźwięku w tego typu instrumentach jest drgająca membrana. Najczęściej jest ona wykonana z błony lub skóry, która tworzy jedną z części instrumentu. Wibracje uzyskiwane są poprzez uderzenia pałką, dłonią czy szczotką. Membrany te rozpięte są zazwyczaj na korpucie (cylindrycznym, stożkowym bądź innym). Membranofony dzieli się między innymi na: te o nieokreślonej wysokości dźwięku (bęben mały, wielki, tom-tom) i o określonej wysokości dźwięku (kotły), uderzane (bęben mały i wielki, kotły), pocierane (bęben obręczowy) oraz dęte (mirliton) itp.