Wibratorem w tej grupie instrumentów jest głównie drgająca struna, stąd też sama nazwa owe rodziny. Najczęściej dzieli się je na: instrumenty smyczkowe, jak skrzypce, altówka, wiolonczela, kontrabas, instrumenty szarpane, jak gitara, czy instrumenty młoteczkowe, jak fortepian. Są one jednymi z najstarszych instrumentów muzycznych. Najprawdopodobniej pomysł wziął się od drgającej na łuku cięciwy. Nawet na rysunkach naskalnych można już zaobserwować pierwsze informacje o muzykalności ludzi, na przykład mężczyzna grający na jednostrunowym instrumencie z pomocą smyczka. Instrumenty z tej kategorii powstawały jednocześnie w Afryce, Europie oraz na Bliskim Wschodzie.