Jest to amerykański samolot zwiadowczy. Przede wszystkim został on przystosowany do rozpoznawania fotograficznego oraz elektronicznego. Jest to następca samolotu transportowego Boeing C-135 Stratolifter. Istnieje praktycznie cała rodzina maszyn o nazwie RC-135, które przeznaczone są do różnych zadań rozpoznawczych. Wiele z nich posiada w swoim wyposażeniu sprzęt do kilku z nich, a inne są po prostu wyspecjalizowane w jednej kategorii. Samolot ten po raz pierwszy pojawił się w latach czterdziestych. Obecnie stosowane są wersje zmodernizowane i poprawione.