Jest to instrument strunowy, ale szarpany. Posiada w swojej budowie okrągłe pudło rezonansowe, które swoim wyglądem przypomina trochę tamburyn. Ponadto strun jest od czterech do dziewięciu, zależnie od wersji instrumentu, rozpiętych wzdłuż gryfu z progami. Jedna struna jest krótsza znacznie, przeznaczona do gry kciukiem. Pozostałe cztery struny stosowane są do formy akompaniamentu. W niektórych miejscach w Stanach Zjednoczonych wykorzystywane jest banjo jako instrument narodowy wspólnie z gitarą bluesową czy skrzypcami. Popularnie stosowane w muzyce country czy nawet w jazzie.