Rock alternatywny to pojęcie, które zaczęło być często używane od okresu końca lat 90tych, kiedy muzyka rockowa przestała być modna, a zespoły grające rock klasyczny straciły swoją popularność. Pociągnęło to za sobą szereg inspiracji i poszukiwań w celu odświeżenia muzyki rockowej – z bardzo różnym skutkiem. Niestety dzisiaj pojęcie rock alternatywny jest mocno nadużywane – często przypisywane grupom, które wciąż grają muzykę rockową bardziej zbliżoną do tej klasycznej, czy do takich gatunków jak britpop czy grunge, w której tak naprawdę nie ma elementów, które czyniłby ją alternatywną. Najczęściej rock alternatywny oznacza poszerzenie instrumentarium o liczne urządzenia elektroniczne i wzbogacenie brzmień gitar o bardziej nietypowe i pełne efektów dźwięki. Rock alternatywny może się objawiać również w nietypowych aranżacjach odbiegających od schematu zwrotka – refren. Niekiedy pojęcie rock alternatywny może być używane zamiennie z rock niezależny, częściej spotykany pod swoją anglojęzyczną postacią – indie rock. Mylnie za przedstawiciela tego gatunku uznaje się np. grupę Placebo. Z polskich grup, nieco nadużywa się tego pojęcia odnośnie takich grup jak Myslovitz, których muzyka posiada elementy rocka alternatywnego, ale bardziej przypomina muzykę britpopwą, ewentualnie ogólnie mówiąc – gitarową. Nieco słuszniej ten gatunek odnosi się np. do Muse. Natomiast za czołowego przedstawiciela tego gatunku uważa się jedną z bardziej wartościowych grup świata – brytyjski zespół Radiohead.