Według definicji można byłoby być pewnym, że statek kosmiczny jest tym samym co wahadłowiec, czy też prob. Będzie go jednak odróżniać fakt, że nie startuje on z wyrzutni, tylko z normalnego lotniska. W zależności od tego jakie są szczegóły konstrukcyjne pojazd ten ma możliwość dostania się samodzielnie w kosmos, czy też przeniesiony może zostać na pokładzie innego pojazdu. Najczęściej jest to tradycyjny odrzutowiec. Do podstawowych cech samolotów kosmicznych zaliczyć będziemy mogli przede wszystkim możliwość wykonywania wielokrotnych lotów. Oznacza to między innymi, że w odróżnieniu od rakiet nośnych, całe urządzenie latające powraca w całym kawałku i po uzupełnieniu paliwa odbywać może kolejne loty. Wahadłowce tradycyjne są w stanie powrócić na ziemię jednak wewnętrzne zbiorniki, które się w nich znajdują są jednorazowymi. Dodatkowo sama konstrukcja takowego promu powoduje, że tysiące inżynierów pracować musi przez wiele kolejnych tygodni, aby wahadłowiec w miarę bezpiecznie mógł odbyć kolejną podróż. Każdy lot wahadłowca będzie więc kosztował NASA kolejne setki milionów dolarów. Rozwój wahadłowców od lat siedemdziesiątych wieku dwudziestego doprowadził do rozwoju techniki jeśli chodzi o loty orbitalne. Na początku obecnego wieku wystartował konkurs na zaprojektowanie pojazdu, gdzie koszt lotu będzie niski oraz będzie istniała możliwość wielokrotnych startów. Mimo wszystko statki kosmiczne nie są tak popularnymi jak promy i nie wiadomo, czy w przyszłości się to w ogóle zmieni.