Samochody zaliczane są do grupy samochodów mechanicznych, które posiadają własny napęd, czyli silnik oraz źródło energii, którym będzie paliwo, opcjonalnie może to być także gaz, ropa, benzyna, wodór, czy też baterie a obecnie także elektryczność. Samochody przeznaczone będą przede wszystkim do przewozu osób oraz ładunków, coraz częściej są one jednak jednym z kluczowych elementów podczas szerokiej gamy konkurencji sportowych. Samo słowo samochód w języku polskim powstało na skutek rozpisanego przed wojną konkursu na czysto polskie słowo do określenia automobilu. Nie trudno zauważyć, że określenie pochodzi od zlepienia słów sam oraz chodzić, co określać będzie pojazd posiadający własny napęd. Nazwa samojedź, która też byłą proponowana i bardziej pasowała by do auta, nie została wybrana, gdyż określenie to kiedyś służyło do opisania ludożerców.